El misterio de los manatíes amazónicos

Un equipo de expertos brasileños y británicos resolvieron el misterio que rodeaba la migración de los manatíes. En los últimos años, los científicos descubrieron que este mamífero acuático emigra de las aguas superficiales a aguas más profundas.

Sin embargo, no fue sino hasta hace muy poco que los investigadores hallaron que los manatíes hacen este peligroso viaje para evitar ataques de depredadores en la temporada en que bajan las aguas.

Esto significa, según los expertos, que la especie puede estar corriendo más riesgos de lo que se pensaba.

Los resultados de la investigación fueron presentados en la Revista de Zoología.

El gran escape

El elusivo manatí amazónico (Trichechus inunguis) es un mamífero grande que se alimenta de plantas y vive en aguas dulces.

Debido a su particular forma, se lo describe como una mezcla entre una foca y un hipopótamo.

Esta especie puede encontrarse únicamente en la cuenca del Amazonas, desde la boca del río hasta el origen de los tributarios de Brasil, Colombia, Ecuador, Guyana y Perú.

Los investigadores estudiaron los manatíes que habitan las reservas de Mamiraua y Amana en el noroeste de Brasil.

Los expertos les preguntaron a los habitantes locales sobre el movimiento de los animales, estudiaron la forma y la profundidad de los ríos y lagos locales y siguieron (ayudados por etiquetas electromagnéticas) el recorrido de 10 manatíes.

Durante la temporada de crecida de las aguas, entre mediados de mayo y fines de junio, los investigadores notaron que los manatíes vivían en lagos que se forman por las inundaciones de los ríos en la llanura.

Allí, estos animales consumen plantas acuáticas por el equivalente al 8% de su peso corporal.

Cuando las aguas bajan, entre octubre y noviembre, los animales comienzan a migrar a través de las rías. Los científicos creen que esta migración se debe a que resulta muy peligroso para ellos permanecer en aguas poco profundas.

Si los manatíes no se moviesen, quedarían atrapados y expuestos a cazadores como los caimanes, jaguares e incluso seres humanos.

De todos los males, el menor

Trasladarse a aguas más profundas no es fácil, ya que los mamíferos deben atravesar ríos muy estrechos en cuyas márgenes suelen apostarse los cazadores para esperarlos.

Otra desventaja de la travesía es que los manatíes no pueden alimentarse durante varios meses por la falta de plantas acuáticas.

"Los manatíes amazónicos emigran desde una zona que se torna inhabitable hacia una región donde las condiciones de vida no son fáciles", dice el doctor Eduardo Moraes Arraut, del Instituto Nacional de Investigación Espacial de San Paulo, Brasil.

De este modo, eligen el menor de los males.

"Cuando tienes dos opciones que no son buenas, eliges la menos mala", explica Arraut.

Respeto a los cazadores
"Me sorprendí con lo difícil que es para el manatí sobrevivir durante la temporada en que bajan las aguas", agrega el experto.

"También me asombró el hecho de que probablemente los maten en toda la región del Amazonas durante el período migratorio".

Si bien su caza es ilegal, los locales los valoran por su carne y porque matarlos, les da estatus.

"Es muy difícil matar uno y los cazadores son muy respetados dentro de la comunidad", explica Arraut.

Los investigadores tienen previsto seguir el movimiento de los manatíes en otras regiones del Amazonas para ver si se trata de un fenómeno generalizado.

Jody Bourton | BBC

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Un vistazo a la cordillera fantasma

Un equipo internacional de científicos presentó al público las primeras gráficas de una de las cordilleras más enigmáticas de la Tierra, la Gamburtsev, una serie de cumbres totalmente enterrada debajo de la capa de hielo de la Antártica.

Los investigadores pasaron dos meses analizando la región y presentaron los resultados del estudio en la conferencia anual de la Unión Geofísica Estadounidense.

Según los científicos, las montañas sumergidas son mucho más escarpadas de lo que se pensaba y también tienen una forma más lineal de lo que sugerían los escasos datos recogidos en el pasado.

La nueva investigación también revela un posible origen de la cordillera cuya existencia ha sido un misterio para los científicos desde hace 50 años.

"Con una estructura lineal esta cordillera es más parecida a los Alpes o a los Apalaches" explicó a la BBC el doctor Michael Studinger, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty (LDEO) de la Universidad de Columbia en Nueva York y quien participó en el estudio.

"Estas son cadenas montañosas que se formaron por la colisión de placas tectónicas" agrega.

Pero el científico subraya que la investigación todavía está en sus primeras etapas y que el equipo publicará su análisis final próximamente en una revista científica.

Hallazgo sorpresa

El doctor Studinger es uno de los principales científicos del llamado Proyecto de la Provincia Gamburtsev de la Antártica (AGAP).

Las montañas fueron descubiertas en 1958 por un equipo soviético y recibieron su nombre en honor al geólogo ruso Grigoriy Gamburtsev.

Fueron detectadas por sorpresa ya que se pensaba que el lecho de roca en medio del continente Antártico era relativamente plano.

Su hallazgo provocó que muchos especularan que las Gamburtsev podrían ser una vieja cuna de volcanes que habían logrado emerger perforando la corteza de la Tierra, casi de la misma forma como brotaron las islas hawaianas en medio del Pacífico.

Desde entonces la cadena se ha convertido en tema de intenso debate científico porque se cree que son el punto de nucleación, hace 30 millones de años, de las enormes capas de hielo que hoy cubren el Antártico.

Su estudio ha sido extremadamente difícil porque las condiciones de la región son brutales. Las temperaturas pueden llegar a los menos 80 grados centígrados.

En la nueva investigación se utilizaron dos aviones Twin Otter para volar sobre la remota región y recoger los datos.

Los aviones volaron sobre las cumbres escondidas recorriendo un total de 120.000 kilómetros.

Reunieron información sobre la gravedad, magnetismo y espesor del hielo, tomaron imágenes del lecho de roca y de las capas dentro del hielo y trazaron con un rayo láser un mapa de la superficie de la capa de hielo.

"Hemos llegado a un punto en el procesamiento de datos que nos permitirá comenzar el trabajo de análisis científico" afirma el doctor Studinger.

Enorme grosor

El hielo más superficial que cubre las montañas es de cientos de metros de espesor, dice el científico. Y el hielo más profundo que logró detectarse es de cerca de 4.800 metros de espesor.

Las montañas están ubicadas a unos 2.500 metros sobre el nivel del mar.

Ahora está claro que la cordillera tiene una estructura lineal definida y que tiende a inclinarse predominantemente hacia el noreste.

Los datos también revelan un panorama muy escarpado con cumbres altas y valles profundos que han sido transformados en el pasado por ríos y hielo.

"Antes de que contáramos con estos datos no podíamos ver los valles y por lo tanto no teníamos forma de cuantificar el papel de los procesos fluviales y glaciales, que son clave para el entendimiento de la criósfera y la evolución climática" dice el doctor Fausto Ferraccioli, del Sondeo Británico del Antártico.

El estudio de lo que ocurrió en estos valles, agrega, podría ofrecer claves sobre qué tan rápido se cubrieron de hielo las montañas Gamburtsev.

La investigación también detectó bolsas de agua líquida en la base del hielo y los científicos tratarán ahora de identificar si esas lagunas están interconectadas.

"Estamos viendo evidencia de agua en el mismo centro de la capa de hielo" afirma el doctor Robin Bell, también del LDEO.

"Estamos muy emocionados porque ahora podremos usar estos datos para investigar cómo es que los valles que fueron forjados por ríos y después estampados por glaciales están ahora conduciendo agua debajo de la capa de hielo", agrega el científico.

Además, el doctor Ferraccioli afirma que quizás es posible encontrar un lugar donde pueda perforarse el hielo para recoger información sobre el antiguo clima del Antártico.

"Podría haber hielo de hasta 1,5 millones de años de antiguedad" afirma el investigador.

"Tendremos que analizar las capas de hielo y creo que eso será un gran desafío porque la topografía es muy agreste y las capas están muy apretadas", agrega el investigador.

BBC Ciencia

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Un reflejo del Sol confirma la existencia de lagos en Titán

La sonda Cassini de la NASA ha capturado el primer destello de luz solar reflejada por un lago en la superficie de Titán, una de las lunas de Saturno, confirmando asi la presencia de depósitos líquidos en la parte de esta luna moteada con grandes cuencas lacustres.

Los científicos de Cassini han estado buscando este destello, también conocido como reflexión especular, desde que la sonda comenzó a orbitar Saturno en 2004. Pero el hemisferio norte de Titán, que tiene más lagos que el sur, ha estado oculto por la oscuridad invernal.

El sol sólo comenzó a iluminar directamente los lagos del norte recientemente a medida que se aproximó el equinocio en agosto de este año, dando lugar al inicio de la primavera en el hemisferio norte de esta luna. La neblinosa atmósfera de Titán ha bloqueado las refracciones de luz solar en la mayoría de las longitudes de onda de la luz. Esta imagen fortuita fue tomada el pasado 8 de julio, mediante el espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini.

La imagen ha sido presentada este viernes en la reunión celebrada por la American Geophysical Union en San Francisco, informa Science Daily.

"Esta imagen nos dice mucho sobre Titán: atmósfera gruesa, lagos en la superficie y otros detalles de ensueño", declaró Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini. "Es una combinación inquietante de extraña similitud con la Tierra. Esta imagen ya es una de las estampas icónicas de Cassini".

Una vez procesada la imagen, los científicos fueron capaces de compararla con otras tomadas entre 2006 y 2008 para determinar la posición del destello. Asi, su origen se estableció en el borde sur de un lago denominado Kraken Mare, que cubre unos 450.000 kilómetros cuadrados y es mayor que el Mar Caspio, el lago más grande de la Tierra. El hallazgo determina que el tamaño de este lago ha permanecido estable durante los últimos tres años. Titán presenta un ciclo hidrológico en curso en su superficie, pero no de agua, sino de metano.

EUROPA PRESS

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Las lunas heladas de Júpiter y Saturno reúnen condiciones para la vida

Los científicos han creído tradicionalmente que la vida sólo puede originarse dentro de la denominada «zona habitable» de un sistema, en el que un planeta podría ser ni demasiado caliente ni frío por la distancia de su estrella para que el agua en estado líquido pueda mantenerse sobre su superficie.

Pero de acuerdo con el científico planetario Francis Nimmo, evidencias de las recientes misiones de la NASA sugieren que las condiciones necesarias para la vida pueden existir igualmente en los satélites helados de Saturno y Júpiter.

«Si esas lunas son habitables, cambia todo el concepto de la zona habitable», declaró Nimmo, un profesor de la Universidad de California en Santa Cruz. «Cambia nuestro pensamiento sobre cómo y dónde podemos encontrar vida fuera del Sistema Solar», opina.

Nimmo ha expuesto sus planteamientos sobre el impacto de la dinámica del hielo en la habitabilidad de las lunas de Júpiter y Saturno este martes en la reunión anual de la American Geophyisical Union en San Francisco, informa Science Daily.

La luna de Júpiter Europa y la de Saturno Encelado, en particular, han llamado la atención por las evidencias sobre la existencia de océanos de agua líquida que puede haber bajo sus superficies heladas. Esta evidencia, junto a descubrimientos de vida microbiana en respiradores hidrotermales en las profundidades marinas de la Tierra, sugiere que algunas de esas lunas heladas puedan albergar vida.

«El agua líquida es un requisito para la vida con el que cualquiera puede estar de acuerdo», afirma Nimmo. Las superficies heladas pueden aislar océanos profundos, cambian y se fracturan como placas tectónicas, y median el flujo de material y energía entre las lunas y el espacio.

Varias líneas de evidencia muestran la presencia de océanos subterráneos en Europa y Encelado, declara Nimmo. En 2000, por ejemplo, la sonda Galileo de la NASA midió un campo magnético anómalo en torno a Europa que fue atribuido a la presencia de un océano bajo la superficie. En Encelado, Cassini descubrió geiseres que emanaban cristales de hielo a miles de kilómetros de altura, lo que sugiere que la existencia de, al menos, depósitos de agua en el subsuelo.

El agua líquida no es fácil de encontrar en las vastas extensiones más allá de la órbita terrestre, Pero de acuerdo con Nimmo, las mareas podrían preservar de la congelación océanos bajo la superficie de lunas como Encelado y Europa. Ambas cuentan con órbitas que se alejan o acercan a sus planetas, creando fuerzas gravitacionales que pueden actuar de esa forma sobre las concentraciones de agua bajo la superficie.

Si hay que elegir un candidato para albergar vida, este experto señala que Encelado es tan pequeña y su capa de hielo tan fina que sus posibles océanos de subsuelo pueden helarse periódicamente, haciéndolos inhabitables. Sin embargo, Europa tiene el tamaño perfecto para calentar sus océanos de forma eficiente.

El núcleo y la superficie de estas lunas alberga fuentes potenciales de elementos químicos esenciales para la vida. La radiación solar y los impactos de cometa dejaron un rastro químico en la superficie.

Para sostener organismos vivos, esos elementos químicos deberían llegar al subsuelo de agua líquida y esto puede ocurrir periódicamente a través de fisuras de hielo. Las moléculas orgánicas también pueden provenir de los núcleos de estas lunas, según Nimmo.

Esos nutrientes podrían alimentar comunidades parecidas a las que se desarrollan en las fumarolas termales submarinas en la Tierra.

EUROPA PRESS

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Hallan sudario de la época de Jesús

Un equipo de arqueólogos anunció el hallazgo de fragmentos de un sudario de la época de Jesús, en una tumba en Jerusalén.

Los investigadores, de la Universidad Hebrea de Jerusalén y de instituciones en Canadá y Estados Unidos, dijeron que la mortaja es muy diferente del polémico sudario que se conserva en la catedral de Turín, Italia.

Muchas personas creen que el llamado Santo Sudario o Sábana Santa de Turín, que tiene la imagen de un hombre, fue usado para el entierro de Jesucristo.

Sin embargo, otras consideran que es una falsificación.

El paño recién encontrado tiene un tejido mucho más sencillo que el de Turín, señalaron los científicos.

Según ellos, los fragmentos son típicos de los mantos usados en la época de Jesús.

Como resultado, concluyeron que el sudario de Turín no proviene de Jerusalén hace dos milenios.

Pruebas de radiocarbono realizadas en 1988 indican que la tela se fabricó unos mil años después de la muerte de Cristo, en la Edad Media.

Muerte por lepra

Los fragmentos encontrados cubrían los restos de un hombre, en una tumba que estaba situada cerca de la parte antigua de Jerusalén.

Los investigadores creen que se trataba de un sacerdote judío o un miembro de la aristocracia que murió de lepra.

Es el caso más temprano en que se hallan en Jerusalén pruebas de esa enfermedad.

La tumba forma parte de un cementerio llamado Campo de Sangre, donde supuestamente se suicidó Judas Iscariote.

BBC Mundo

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Resuelto el enigma de la supervivencia en entornos muy salinos

Existen unos microorganismos que pueden vivir en un entorno extremo de alta salinidad. Son las arqueas halófilas, y una investigación realizada en el País Vasco explica cómo las proteínas de la única célula de cada microorganismo están adaptadas a estos entornos.

El trabajo, liderado por Óscar Millet, revela que la peculiar composición en aminoácidos de estas proteínas da como resultado una reducción de su superficie de contacto con el agua salada que constituye su entorno, y que ése es el mecanismo clave de adaptación. La investigación se publica en portada en la revista Plos Biology.

Millet cree que este descubrimiento es el "mayor logro" de su carrera, ya que da respuesta a "una pregunta difícil que llevaba del orden de 20 años sin resolverse". Además, el estudio abre una vía a la comprensión del efecto de la sal sobre la actividad catalítica de algunas enzimas. Su principal aplicación es la ingeniería enzimática porque, explica Millet, en los bio-reactores se dan "unas condiciones de escasez de agua parecidas a las que se pueden dar en entornos salinos". La ingeniería enzimática sustituiría a los catalizadores químicos, lo que se traduciría en una reducción de residuos tóxicos.

En salinas secas y lagos salinos, las arqueas halófilas sobreviven al choque osmótico inducido por la alta concentración de sal en el exterior de sus células acumulando sal en el interior de su citoplasma. Sin embargo, esta alta concentración intracelular puede alterar mucho el funcionamiento normal de la maquinaria celular. Por eso, las proteínas de este organismo han evolucionado hacia una composición en la que predominan algunos aminoácidos mientras que otros apenas están presentes. Esta selección resulta basarse, según la investigación ahora publicada, en que se minimiza la interacción con las moléculas de agua que rodean las proteínas.

Los investigadores han usado técnicas de alta resolución como la resonancia magnética nuclear y el dicroísmo circular. Han estudiado varias proteínas (una halófila, su homóloga mesófila -que prefiere condiciones ambientales moderadas- y otra mesófila no relacionada) para establecer las bases estructurales y termodinámicas del mecanismo de adaptación a ambientes de alta salinidad.

ELPAIS.com

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Enigmas de la ciencia médica

El desempeño de la mente humana y su interacción con el mundo externo es una de las áreas que presenta más interrogantes para la medicina. Algunos de estos misterios fueron recopilados por la publicación electrónica especializada en ciencia LiveScience.com, en donde ofrece algunas de sus posibles respuestas.

La conexión entre el cuerpo y la mente. Desde el punto de vista de la medicina aún es difícil de entender la forma en que la mente influye en la recuperación física del cuerpo, ya sea al sufrir alguna enfermedad o para evitarla. Estudios al respecto indican que la influencia del humor y de los pensamientos es definitiva, pero esto aún supera las explicaciones puramente médicas. Ejemplo de ello es el efecto placebo, con relación al que se han hecho investigaciones en fechas recientes, y que produce un alivio genuino en el cuerpo al recibir sustancias que carecen de capacidades curativas.

La intuición. Es un tipo de conocimiento que no se obtiene a través de la conciencia ni de la administración conciente de los sentidos. Aporta información que es muchas veces subjetiva, como acerca de las intenciones de una persona, pero que otras más parece vinculada a cuestiones futuras y concretas. Como los casos de personas que a última hora eligieron no tomar un vehículo que se accidentó.

Otras formas de intuición se relacionan con el llamado instinto de supervivencia y de autoconservación, que ha permitido a ciertas personas sobrevivir en situaciones de riesgo extremo o a pesar de no tener los conocimientos para hacerlo. Explicaciones sobre el tema sugieren que la intuición es una forma de conocimiento inconciente, que aflora en la conciencia repentinamente.

Déjà vu. Esta expresión francesa se utiliza para designar algo ya visto o vivido (deja vécu). Se refiere a la sensación de estar viviendo instantes que anteriormente ya se habían vivido, visto o soñado, al grado de sentirse con capacidad para prever las acciones subsecuentes. Rara vez dura más de unos pocos segundos, pero aún se carece de explicaciones concluyentes para el tema.

Alguna de las teorías científicas al respecto sugiere que el cansancio generaría un retraso en la concientización de la realidad. Así, el cerebro percibiría dos veces una misma escena. Primero al captarla los sentidos y más tarde al generarse conciencia sobre lo que se ha percibido.

Experiencias cercanas y posteriores a la muerte. Varias personas que han estado a punto de morir o que incluso han estado sin signos vitales por varios segundos aseguran haber experimentado sensaciones de paz, haberse reunido con sus seres queridos, haber visto una luz muy intensa y haber tenido la sensación de estar en el preámbulo de otra existencia. Algunas explicaciones científicas sobre el tema aducen al cerebro traumatizado una tendencia a generar alucinaciones. Pero en ambos casos se carece de pruebas que no sean sólo testimonios.

Percepción extrasensorial. También denominada habilidad psíquica, se refiere a la capacidad de adquirir conocimientos por medios que van más allá de los sentidos. Se trata de una habilidad ilusoria para algunas personas y extremadamente tangible para otras. Destrezas desde la intuición y hasta las conexiones paranormales se engloban bajo este concepto.

SUN | elgolfo.info

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El fin del mundo en 2012: una gran mentira

¿Cómo consigue una mentira absolutamente increíble expandirse como la pólvora y convencer a miles de personas en todo el mundo a pesar de que no cumple ni una sola verdad científica? Desde hace unos meses, el absurdo bulo de que el mundo se acaba en 2012 por un cataclismo cósmico circula sin control por internet en webs de contenido pseudocientífico.

Ninguno de sus planteamientos tiene sentido -echa al traste leyes universales e incluso se saca de la chistera, sin ningún rubor, un misterioso planeta oculto-, pero como no faltan crédulos dispuestos a confiar en el primer planteamiento absurdo que se les proponga, el movimiento pro Armagedón se ha convertido en una gran bola de nieve. Esa locura colectiva ha llegado a las puertas de la NASA. Como adelantó ABC.es hace unos días, uno de los especialistas de la agencia espacial, el astrobiólogo David Morrison, un experto de renombre mundial en el sistema solar, ha tenido que salir a escena para aclarar que, aunque el mundo tiene muchas tristes razones para irse a pique, no hay ninguna señal de que ocurrirá precisamente en esa fecha, y mucho menos por un choque planetario o algo semejante. El especialista expone sus razones, perfectamente argumentadas, en una web muy recomendable.

Entonces, ¿qué intereses ocultos hay detrás del engaño? ¿Y cómo se ha montado esta especie de marketing viral? ¿No echan de menos que no haya mencionado hasta el momento la recién estrenada superproducción de Hollywood «2012»? Por supuesto. Aquí está una de las claves del asunto. Pero empecemos por el principio:

Según cuenta Morrison en su artículo, el origen de la extraña predicción de que la Tierra estallará en diciembre de 2012 se sitúa en los libros de ciencia ficción sobre la civilización mesopotámica del escritor Zecharia Sitchin(The Twelfth Planet, 1976). Sus historias hablan de Nibiru, un planeta supuestamente descubierto por los sumerios que orbita alrededor del Sol cada 3.600 años. A raíz de esta fantasía, una mentalista aseguró en su día en su web Zetatalk que los habitantes de un planeta que gira alrededor de la estrella Zeta Reticuli la habían advertido de que el Planeta X o Nibiru iba a chocar contra nosotros en 2003. Como obviamente no sucedió nada, la hecatombe fue trasladada a diciembre de 2012. Mucho más tiempo para vivir del cuento. Curiosamente, no ha sido hasta hace poco que estas fábulas se han relacionado con el hecho de que el calendario maya finalice en el sosticio de invierno dentro de tres años.

Imposible esconderlo

La superstición ha calado hondo. Morrison ha recibido alrededor de un millar de mails y cartas de personas que de verdad se creen que existe Nibiru y que entraña peligro para la Tierra. Hasta le llegan a preguntar por qué los gobiernos y la NASA tratan de esconder al público esta amenaza. Para los científicos, la historia no tiene ni pies ni cabeza. Para empezar, ningún satélite ni sonda de observación ha dado nunca con ningún Nibiru y aunque las autoridades quisieran ocultarlo, hay miles de organizaciones astronómicas y aficionados en todo el mundo que antes preferirían quemar sus telescopios y gritar que la Tierra es el centro del Universo a callarse tremendo descubrimiento. Sería imposible. «Un planeta así en nuestro sistema solar habría sido conocido desde hace mucho tiempo, por observación directa por infrarrojos o por las perturbaciones gravitacionales en otros objetos», explica el científico.

El astrobiólogo asegura que la gran mayoría de las fotos y vídeos colgados en internet del dichoso Nibiru cerca del Sol, aparentemente respaldando la idea de que el planeta ha estado oculto por el Astro rey durante muchos años, se tratan en realidad de «falsas imágenes del Sol causadas por reflejos internos de las lentes, llamadas a menudo llamaradas de la lente». Según señala, el efecto aparece aún más claro en los vídeos y es el mismo que se observa en fotografías de supuestos ovnis tomadas de noche con una luz muy fuerte.

Supervivencia de la Humanidad

Ahora hablemos de negocios. El rumor del fin del mundo en 2012 ha venido muy bien a una serie de aprovechados. Actualmente hay 400 libros que hablan sobre el tema en Amazon (vamos a suponer que algunos títulos quieren desenmascarar a los timadores) y las webs sobre el asunto se han multiplicado como setas. La más flagrante, según denuncia Morrison, ha sido una falsa web de ciencia lanzada por los promotores del filme «2012». El sitio, un montaje publicitario, aseguraba haber sido creado por una ficticia Institución para la Continuidad Humana, dedicada a la investigación científica con una única misión: la supervivencia de la Humanidad. El contenido se las trae: asegura que el Instituto fue fundado en 1978 por líderes internacionales de gobiernos, la esfera económica y la ciencia. Llegan a decir que en 2004 los científicos confirmaron la existencia, con un 94% de probabilidades, de que el mundo sería destruido en 2012. Es cierto que lleva la firma de Sony Pictures, pero qué apostamos a que más de uno se lo ha tragado.

Esta técnica de marketing viral, llamada así porque se expande como los virus informáticos, no es inocente. Busca resultados económicos bajo una mentira, pero sus efectos no son sólo hacernos quedar como tontos, sino que confunden a muchas personas y pueden generar temores innecesarios. Hace unas semanas, una compañía telefónica utilizaba una técnica parecida, muy controvertida por sus implicaciones éticas, para darse a conocer. Y bien que lo consiguió. Difundió el bulo de que un meteorito había caído en Letonia. Por unas horas, todos lo creímos, los medios de comunicación los primeros, e incluso se movilizaron bomberos, policía y científicos hasta el lugar de los hechos. Pero eso no es lo peor que puede pasarnos. Si tuviera un familiar viviendo cerca del lugar del impacto, ¿no se sentiría preocupado?

JUDITH DE JORGE | ABC.es

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Hay vida fuera del sistema solar pero no tal y como la conocemos

"Existen cerca de cien mil millones de galaxias en el Universo, puede haber vida, distinta a como la conocemos, en otras estrellas diferentes al Sol", indicó el director del Observatorio Astronómico Nacional, Rafael Bachiller, durante una jornada titulada 'Astronomía y Astrogeología' organizada por el Colegio Oficial de Geólogos (ICOG).

Según este organismo, cada día se descubren cuerpos celestes fuera de este sistema solar, ya que desde 1995, la lista de nuevos planetas catalogados ha aumentado en 405 gracias, "fundamentalmente", a los avances tecnológicos en la precisión de los telescopios y a las mejoras en las técnicas de detección "como las de imagen directa".

Con respecto a encontrar un nuevo planeta tipo Tierra dentro del sistema solar, Bachiller consideró que las probabilidades eran "pequeñas y vagas", aunque admitió que "Marte pudo albergar vida en un pasado ya que hay ciertas evidencias como restos de agua o metano en su atmósfera".

Asimismo, recordó la hipótesis nebular, formulada en el siglo XVIII por el físico Laplace, para explicar cómo se formó este sistema solar hace 4.500 millones de años, una hipótesis aceptada "internacionalmente" por toda la comunidad científica, que dice que el sistema solar se originó a partir de una gran nube de gas interestelar, conocida como nebulosa protosolar, donde todos los planetas giran en órbita alrededor del Sol en el mismo sentido y en el mismo plano.

Por su parte, el doctor del Centro de Astrobiología CSIC-INTA y coordinador en España de la Sociedad Planetaria, Jesús Martínez Frías, reivindicó el papel del geólogo para explicar la formación de la vida, ya que "existe una relación entre vitalidad geológica y la vida en otros planetas". En ese sentido el hombre no es más que "materia evolucionada", según sus propias palabras.

Asimismo, comentó que se han producido "importantes" avances en Astromineralogía y Mineralogía espacial que permiten, por ejemplo, detectar mapas de minerales en la Luna o realizar cartografías desde el espacio. Asimismo los sistemas de detección de asteroides están evolucionando en los últimos años. "Existen varios programas europeos para clasificar meteoritos puesto que sólo un 30 por ciento de los grandes están catalogados", reconoció Martínez Frías.

En esa línea reivindicó el uso de indicadores litósfericos, aparte de los ambientales, para determinar la vitalidad geológica que puede observarse en la existencia de vulcanismo, placas tectónicas o la detección de agua. "La Tierra tiene vitalidad geológica y está en constante evolución pero también puede darse en otros planetas", aseguró.

EUROPA PRESS

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El enigma de los fosos prehistóricos

El Neolítico y la Edad del Cobre fueron testigos de la construcción de unos peculiares fosos que aún hoy despiertan interrogantes entre los arqueólogos. Conocidos como yacimientos o recintos de fosos, son descritos como un gran espacio circular delimitado, a su vez, por una o varias excavaciones concéntricas que fueron abiertas y cerradas en repetidas ocasiones. Abundan en la Península Ibérica, aunque también en la Europa Occidental.

De los hallados hasta ahora, uno de los mejor conservados es el yacimiento de Perdigoes, en la población portuguesa de Renguengos de Monsaraz, donde trabaja un equipo de científicos liderados por el portugués Antonio Carlos Valera, a quienes se les han unido investigadores de la Universidad de Málaga (UMA).

El director del equipo español allí destinado, el profesor José Enrique Márquez, afirma que estos fosos “pueden sobrepasar la decena de hectáreas y alcanzar varios metros de profundidad”. Sin embargo, el hecho de que se desmontaran y se rellenaran cada vez que dejaban de usarse ha dificultado su visibilidad. Razón por la que los arqueólogos tienen “grandes problemas para localizarlos”, según Márquez.

Se sabe que en la Península Ibérica han sido encontrados, por ahora, cerca de 50 sólo en la Meseta, según un informe publicado en 2003 por Pedro Díaz del Río, del CSIC, quien añade hallazgos de este tipo en las Islas Británicas, Francia y la Europa del Este. En total, se contabilizan hasta 3.500 en toda Europa.

Dar con ellos no es tarea fácil. Márquez explica que al ser tan grandes “es muy frecuente que sobre el terreno se hayan construido encima pueblos, polígonos o gasolineras”. En el caso del yacimiento portugués, no hay ninguna construcción en la zona que dificulte los trabajos de excavación.

Misterios bajo tierra

Ha sido gracias a la fotografía aérea y a los sondeos geofísicos —un sistema que permite detectar construcciones enterradas mediante el uso de ondas eléctricas- como se ha dado con ellos, hasta ese momento imperceptibles para el ojo humano.

Según cuenta el profesor Márquez, este tipo de recintos pueden llegar a albergar “toneladas de restos arqueológicos como cerámicas, objetos pulidos, bóvidos, perros, cerdos e, incluso, esqueletos humanos”. El debate sobre su utilidad sigue abierto entre los conocedores de este tipo de construcciones. Márquez afirma que se manejan dos teorías: “O bien se consideran sistemas defensivos o bien un gran espacio público donde se celebraban actos que congregaban a grupos venidos de lejos”. Esta segunda hipótesis la defiende su equipo de investigación, que lleva trabajando en la zona desde el verano de 2008. Así, explica el profesor, “estos grupos participaban en la construcción del recinto, lo ocupaban por un tiempo y lo abandonaban poco después, no antes de rellenar los fosos que estaban abiertos”. El resultado no es otro que “el solapamiento en el mismo lugar de varios recintos de fosos unos sobre otros”, matiza.

Los trabajos de excavación en los que se encuentra inmerso el equipo de la UMA continuarán durante al menos dos años más. Por ahora, Márquez se atreve a datar el yacimiento, aunque con reservas, en 5.000 años de antigüedad. Mientras los recintos de fosos hallados en Europa datan del VI al III milenio a.C, en el caso de este yacimiento portugués "se abrieron y cerraron fosos desde mediados/finales del IV milenio a.C hasta mediados del III milenio”, afirma.

En febrero del año que viene está previsto que el equipo de investigación desplegado en la zona presente sus primeras conclusiones en Lisboa y en Málaga. Será el momento de conocer si ha sido desvelado alguno de los enigmas de estas misteriosas construcciones prehistóricas.

Elena Viñas | elimparcial.es

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El extraño caso de los nueve cachalotes del Adriático

Un cachalote agoniza y seis han muerto en las proximidades de una playa de la región de Apulia, en el sureste de Italia, después de que llegaran en la noche del jueves a las costas italianas por razones que aún se desconocen. Los cetáceos, que permanecen varados en la playa de Foce di Capo Iale-Laguna di Varano, mantienen en vilo a la población y las autoridades locales, quienes investigan las razones que les pudieron llevar a la playa.

Los siete animales llegaron a la costa del mar Adriático, una zona muy poco habitual para el tránsito de este tipo de cetáceos en esta época, en compañía de otros dos cachalotes, que consiguieron salir con vida.

Como hipótesis más probable, los investigadores creen que los animales arribaron allí por sonidos de muy elevada intensidad que les hicieron perder el rumbo, o quizá por actividades de búsqueda de hidrocarburos en la zona.

A falta de realizarles las autopsias a los seis cachalotes muertos y cuando las autoridades aún buscan un modo de retirarlos de la playa, los veterinarios apuntan a que la muerte se debió a causas naturales.

Uno de los siete sigue agonizando y el Ministerio de Medioambiente italiano rechazó este sábado la solicitud enviada por las autoridades locales de sacrificarlo para no prolongar más su agonía.

En un comunicado, la organización de defensa del medio ambiente Greenpeace asegura que, desafortunadamente, se pudo hacer poco para salvar la vida de los cachalotes muertos: "Se trata de un suceso extraordinario, no sólo para Italia, sino único probablemente en el Mediterráneo: no es común no sólo la presencia de tales animales en este periodo del año en la zona, sino sobre todo su huida masiva a la playa".

EFE

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Nuevas pistas en el enigma de los moais con sombrero

Un equipo de arqueólogos ha dado un paso más hacia el esclarecimiento del misterio de cómo algunas de las famosas estatuas que adornan el paisaje de la intrigante Isla de Pascua en el Océano Pacífico adquirieron sus distintivos sombreros rojos.

Sue Hamilton del University College de Londres y Colin Richards de la Universidad de Manchester son los primeros arqueólogos que han excavado en la cantera de Puna Pau, en la Isla de Pascua.

El descubrimiento de un sendero y un hacha ceremonial por los miembros del equipo, que son los primeros arqueólogos británicos en trabajar en la isla desde 1914, ha aportado datos reveladores sobre el misterio.

A unos 4.000 kilómetros de la costa de Chile, la isla es el lugar más remoto del mundo habitado por personas.

Ahora se ha sabido que los sombreros fueron trasladados por el camino haciéndolos rodar sobre sí mismos. El sendero estaba pavimentado con un cemento hecho de polvo de escoria roja comprimida, y por un lado discurría una sección elevada.

Es probable que los sombreros fueran trasladados manualmente, pero también pudieron haberse usado troncos de árboles.

La cantera de los sombreros está dentro del cráter de un antiguo volcán.

Hasta ahora, los investigadores han encontrado más de 70 sombreros en las plataformas ceremoniales y en el camino. Muchos más pudieron haberse roto y ser aprovechados incorporándolos a las plataformas.

La ausencia de signos de desgaste por uso en el hacha, de tipo azuela, diseñada para cortar troncos con precisión o vaciarlos, quizá para fabricar canoas, sugiere que no es una herramienta usada en la cantera sino una ofrenda depositada por un trabajador.

El equipo examinó la manera en que los sombreros fueron trasladados por los polinesios hace entre 500 y 750 años. Cada sombrero pesa varias toneladas y fue confeccionado a partir de escoria roja, una roca volcánica parecida a la piedra pómez.

Los sombreros fueron colocados sobre las cabezas de figuras humanas talladas en piedra conocidas como moais. Se desconoce cómo fueron levantados y colocados.

El hacha y otros detalles sugieren que el camino era una vía ceremonial que conducía a la propia cantera.

Parece bastante evidente que la cantera tenía un contexto sagrado además del industrial.

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El Darwinus y el Afradapis no son del linaje del ser humano

A unos 60 kilómetros de El Cairo, Egipto, un equipo de paleontólogos de tres universidades estadounidenses ha desvelado rasgos importantes de un primate africano recientemente descubierto y ha resuelto un enigma sobre el pasado evolutivo de la humanidad.

El investigador principal, Erik Seiffert, de la Universidad de Stony Brook, y sus colegas, creen que sus descubrimientos tienen el potencial de aclarar una parte del árbol evolutivo humano al resolver la ubicación correcta de una especie.

El fósil Darwinius, recientemente descrito, ha sido ampliamente anunciado como un "eslabón" importante en el linaje de los primates superiores. Seiffert y su equipo de investigación descubrieron recientemente en África un pariente del Darwinius parecido a un lémur al que denominaron Afradapis, y analizaron su lugar en la evolución de los primates.

Los resultados de su estudio indican que el Darwinius y sus parientes ahora extintos, incluyendo al Afradapis, no están en el linaje evolutivo que conduce a los monos y a los humanos, como se ha sostenido. En vez de eso, están más estrechamente relacionados con los lémures actuales.

El equipo de Seiffert basa sus conclusiones en análisis de fósiles de Afradapis recolectados en un punto de excavación llamado BQ-2, en el norte de Egipto.

Primero descubrieron un fósil de Afradapis mal conservado. Se trata de un fragmento que muestra características de los dientes frontales y del hueso de la mandíbula que son casi idénticas a las de los monos de tiempos posteriores. Pero no tenía sentido para los investigadores que un miembro de este linaje de primates hubiera estado presente en África en un período de tiempo tan temprano, hace cerca de 37 millones de años.

Pronto obtuvieron fósiles adicionales de Afradapis, y, a través de análisis dentales, acabaron por aclarar que el Afradapis y el Darwinius no están en el linaje de los monos y los humanos, sino que desarrollaron simultáneamente características similares.

Estos rasgos muy parecidos se desarrollaron a través del proceso de evolución convergente. Es decir que, bajo presiones de selección similares, ambos linajes llegaron a tener especializaciones similares, pero los rasgos vinculados a tales especializaciones no estaban presentes en su último ancestro común.

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¿Por qué una luna de Saturno se muestra brillante y oscura?

Imágenes tomadas por la sonda Cassini-Huygens, que orbita Saturno desde 2004, han revelado la explicación sobre uno de los enigmas que más han intrigado a los astrónomos durante siglos: por qué una de las lunas del planeta de los anillos, Iapetus, muestra una de sus caras brillante y la otra oscura. El elemento que oscurece parcialmente este satélite es el polvo procedente de otra luna saturniana, Phoebe, que orbita en dirección opuesta a Iapetus.

Científicos de la Universidad de Cornell analizaron imáganes tomadas por Cassini, particularmente durante el sobrevuelo realizado en septiembre de 2007, y han llegado a la conclusión de que una capa de polvo oscuro, de sólo unos metros de espesor, es capaz de cubrir parcialmente la blanca y helada superficie de Iapetus.

El profesor Joseph Burns, autor principal del estudio, recuerda que este hallazgo confirma otro reciente realizado por otros astrónomos de Cornell, consistente en un enorme anillo de escombros rodeando Saturno, cerca del lugar que ocupa Phoebe, y que actúa como una pistola de humo dirigiendo el polvo hacia Iapetus y otras lunas del planeta.

El trabajo, publicado en el último número de la revista Science, revela igualmente que la transición de la oscuridad a la luz no se produce a lo largo de una línea estable, sino más bien en forma de pequeños puntos intercalados brillantes y oscuros. Este patrón, dicen los científicos, apoya la teoría descrita en un trabajo que también se publica en Science de que las partes oscuras de Iapetus tienden a calentarse cuando son afectadas por la luz del Sol, provocando la evaporación del hielo acumulado en la superficie que se encuentra debajo. Esto causa que cualquier punto oscuro se haga aún más oscuro, creando una apariencia de mancha.

EUROPA PRESS

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El misterioso metano de Marte puede ser una evidencia de vida

El metano hallado en Marte no llegó a este planeta sólo por meteoros estrellados tal y como se pensaba hasta ahora, sino que las cantidades de este gas podrían deberse a procesos químicos o incluso a la existencia de vida, según ha asegurado un equipo de científicos en un trabajo que publica Earth and Planetary Science Letters.

Así, señalan que el material meteorítico susceptible de causar las altas temperaturas en Marte no libera el metano suficiente para contabilizar las cantidades que se piensa que son liberadas en el Planeta rojo. Los investigadores argumentan que este metano debe ser creado por procesos geológicos o químicos o bien que son producto de una vida microbial.

El origen del metano marciano ha sido un misterio desde que los científicos detectaron su existencia por primera vez en 2004. Debido a que este hidrocarburo ha limitado la vida en la atmósfera de Marte antes de su degradación, algunos procesos deben bombear cientos de toneladas del gas a la atmósfera cada año hasta llegar a los niveles que han sido detectados.

Los científicos del Colegio Imperial de Londres estudiaron la posibilidad de que el metano esté siendo constantemente depositado por los meteoritos que aterrizan en el planeta. Y después de realizar sus cálculos, basados en estimaciones de cuantos meteoritos impactan contra Marte cada año, valoraron la cantidad de metano podría ser liberado. De este modo, indican que 10 kilogramos de metano son producidos por los meteoritos anualmente, en contraste con la cantidad de entre 100 y 300 toneladas que deben ser producidas para mantener la concentración de este gas en la atmósfera en sus niveles anuales.

Vida bajo la corteza

Este hecho les hace sugerir varias posibilidades, muchas de las cuales se basan en reacciones químicas de las rocas que forman la corteza del planeta. De forma alternativa, este gas sería producido por volcanes o por la vida que sobrevive bajo la corteza. «La lista de posibles fuentes de gas metano se está haciendo menor y más estimulante, por lo que la vida extraterrestre sigue siendo una opción remanente. Ultimamente las pruebas finales podrían encontrarse en Marte», ha señalado uno de los coautores del estudio Mark Sephton.

La Agencia Espacial Estadounidense NASA lanzará en 2011 el Laboratorio Científico Marte, que podrá estudiar el metano de forma más aproximada. El pasado mes de noviembre las agencias espaciales de Estados Unidos y de Europa firmaron un acuerdo de colaboración en las misiones de Marte para regresar a este planeta, a partir de 2016.

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Misteriosa luz en Noruega

Una misteriosa luz que apareció al sur de Tröndelag, provincia de Finnmark, trae de cabeza a los noruegos. Nadie puede explicar su procedencia o que clase de luz es. Ni los meteorólogos, los astrónomos, los profesionales en fenómenos extraños de las Fuerzas Armadas de Noruega o Suecia encuentran una solución lógica al misterio.

Apareció de forma repentina y con gran intensidad a las 07.50 del miércoles y se prolongó durante dos o tres minutos. Y según cientos de personas que llamaron asustados por teléfono al número de alarma y mandaron videos y fotografías de lo ocurrido, de repente en la negra mañana nórdica apareció un potente foco, como un gran anillo que tomó forma de espiral, un resplandor de color verde dirigido a la Tierra, como un sol verdoso intensísimo y a la vez aterrador.

«Preocupante y misterioso»

Liv Larsson, del Departamento de Física y Tecnología de la Universidad de Tromsö, tampoco se explica el místico suceso. Comenta que podría tratarse de un cohete de investigación lanzado desde Rusia o Suecia. Una suposición que basa en el circulo alrededor del núcleo luminiscente que podía ser el gas que se dispersa en la atmósfera cuando se lanza un misil. Sin embargo el agregado de Prensa de la Embajada rusa en Noruega, Vladimir Isupov, jura y perjura que nadie sabe en esa sede diplomática de donde llegó la aureola.

Por su parte, el Teniente Coronel, John Espen Lien, del Estado Mayor Operativo de Defensa organizado con motivo del viaje de Obama a esta capital, reconoce no tener «idea» del fenómeno que califica de «preocupante y misterio». Y, mientras se especula sobre el origen de esa potente llama verde y se espera que alguien confirme su procedencia.

CARMEN VILLAR MIR | ABC.es

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La cultura de Nazca desapareció porque destruyó sus bosques

El misterioso pueblo que trazó las 'líneas de Nazca' en las llanuras desérticas de Perú provocó su propia desaparición como resultado de la tala masiva de bosques hace unos 1.500 años. Esta cultura, conocida por las líneas que describen animales o figuras geométricas de gran tamaño y que resultan más visibles desde el aire, fue incapaz de cultivar suficiente alimento en los valles cercanos debido a que la ausencia de árboles terminó haciendo el clima demasiado seco.

El informe, dirigido por la Universidad de Cambridge, sostiene que los hallazgos mostraron la necesidad de tomar medidas en el presente para proteger las tierras áridas en la actualidad. "Una antigua civilización sudamericana que desapareció hace 1.500 años contribuyó a causar su propia destrucción dañando el frágil ecosistema que había permitido su florecimiento", explicó la Universidad en un comunicado.

El pueblo de Nazca hizo cultivables los valles que hasta entonces habían estado cubiertos por el huarango, una especie de árbol capaz de vivir más de mil años y que ayuda a regular la fertilidad y composición del suelo. "Eventualmente cortaron tantos árboles que alcanzaron un punto en el cual el ecosistema árido resultó ya dañado de forma irreparable", añaden los investigadores.

Hasta ahora, la desaparición de esta civilización fue atribuida por los arqueólogos al fenómeno de 'El Niño', que causó lluvias torrenciales e inundaciones catastróficas.

"Aquellos eran bosques muy peculiares", dijo David Beresford-Jones, autor principal del estudio. El huarango es un árbol especializado en fijar el nitrógeno en la tierra y suponía un importante fuente de alimentación y combústible para aquel pueblo. Sus raices extremadamente profundas ayudaron a crear un microclima, y sus hojas proporcionaron fertilidad. Hoy en día, los restos de aquellos bosques siguen siendo diezmados.

El comunicado recuerda que la mayor parte de la gente cree que las líneas de Nazca (en la imagen, tomada vía satélite), sobre la llanura desértica, eran caminos sagrados utilizados en rituales. Se ha especulado con teorías salvajes, incluida que las líneas fueron trazadas por alienígenas.

"Los errores de la prehistoria ofrecen importantes leccciones para nuestra gestión de las frágiles regiones áridas en el presente", declaró Oliver Whaley, coautor del estudio e investigador del Royal Botanic Gardens.

EUROPA PRESS

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Tras la huella del manuscrito Voynich

Hay algunas pocas cosas en el mundo que ni siquiera los investigadores lograron descifrar después de cientos de años: en general suponen una temática excepcional para novelas que se convierten en bestsellers, thrillers de Hollywood o especulaciones salvajes.

El enigmático manuscrito Voynich, considerado el más misterioso del mundo, es uno de estos casos. No sólo se menciona en el nuevo thriller de misterio de Dan Brown El símbolo perdido, sino también en una de las famosas novelas de la saga Indiana Jones de Max MccCoy.

Según las últimas investigaciones científicas, dos cosas parecen estar al menos claras: el texto es auténtico y es, al parecer , más antiguo de lo que se creía hasta ahora. Dos equipos de expertos estadounidenses, en colaboración con la serie de documentales Universum de la televisión austriaca ORF, se acercaron un poco más al esclarecimiento del secreto Voynich, aunque sigue pareciendo imposible descifrar el contenido del escrito cifrado. Sin embargo, con ayuda de investigaciones científicas, los expertos lograron determinar la antigüedad del documento, y quedaron sorprendidos.

Un enfoque distinto

"Ahora sabemos con un 99 por ciento de seguridad que el pergamino fue fabricado entre 1404 y 1438 y con una altísima probabilidad fue escrito de inmediato", dijo Kevin Repp, de la Biblioteca Beinecke de libros y manuscritos raros de la universidad de Yale, donde se conserva. "Es 100 años más antiguo de lo que los idealistas más audaces se habían atrevido a suponer".

"Lo que hace tan interesante el descubrimiento de la antigüedad es que da a la ciencia un enfoque completamente diferente", explicó el director de Universum, Walter Kohler.

En el pasado los científicos intentaron ponerse manos a la obra con el manuscrito con técnicas de descifrado del siglo XVI, naturalmente, sin éxito. El libro parece estar escrito en un alfabeto inventado y muestra en casi 250 páginas signos con un aire mágico y otros que recuerdan a la botánica y la medicina. Algunos especialistas están convencidos que el escrito contiene sólo sinsentidos, pero otros opinan que con esos signos entrelazados esconden un significado mágico-médico. Sin embargo, si existe un código para descifrarlo, entonces es "el mejor del mundo", afirman expertos en escritura.

La determinación de la antigüedad ofrece por primera vez una clave más exacta del lugar de procedencia del documento. "Existe una imagen rica en detalles de un castillo", explicaron los directores de Universum, Klaus Steindl y Andreas Sulzer a la publicación austriaca Kurier, que podría corresponderse a comienzos del siglo XV sólo con algún lugar del norte de Italia hasta la actual parte sur de Tirol. "Ahí debió de vivir el autor".

El pergamino fue encontrado en 1912 por el librero de anticuarios neoyorquino Wilfried Voynich en la villa Mondragone, cerca de Roma, en un baúl. Formaba parte de las pertenencias del erudito Athanasius Kirchner, que vivió en el siglo XVII. Anteriormente le había pertenecido al kaiser Rudolf II (1576-1612).

CAROLA FRENTZEN | DPA

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El proceso del lenguaje está en una pequeña área del cerebro

La zona de Broca, una pequeña área del cerebro, es el centro del lenguaje y puede realizar diversos procesos lingüísticos en milésimas de segundo, reveló un estudio de científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de California.

La investigación, publicada por la revista Science, es un avance que explica algunos misterios sobre las funciones del cerebro, según los científicos.

Además, proporciona con claridad nuevos detalles sobre el procesamiento del lenguaje, según señalaron.

"En este estudio se aclaran dos misterios sobre la función del cerebro humano: uno es la forma en que se desarrollan procesos como el lenguaje en el cerebro y, dos: la naturaleza de la región más conocida de la corteza cerebral, llamada zona de Broca", señaló Ned Sahin, del Departamento de Radiología de dicha Universidad.

Sahin, también científico del Departamento de Psicología de la Universidad de Harvard, indicó que el estudio demostró la forma en que ocurren los procesos lingüísticos en pequeñas áreas de la región de Broca "separados en el tiempo y parcialmente yuxtapuestos en el espacio".

Para su estudio, los científicos utilizaron un procedimiento llamado Electrofisiología Intracraneana para medir la actividad cerebral vinculada al lenguaje en el tiempo y en el espacio.

Los científicos registraron la actividad cerebral de los pacientes que repetían palabras o las expresaban en diversas formas gramaticales, como en diferentes tiempos verbales o en plural, algo que los seres humanos realizan sin esfuerzo.

La Electrofisiología Intracraneana les permitió observar tres componentes del procesamiento del lenguaje en tiempo real con el fin de determinar si las actividades neuronales se realizaban en serie o en paralelo, de forma local o en patrones diferentes.

Específicamente, los científicos descubrieron patrones de actividad neuronal que indicaban computaciones léxicas y gramaticales a una velocidad de entre 200 y 450 milisegundos una vez conocida la palabra.

Este patrón fue idéntico cuando se trataba de sustantivos y verbos y se presentó en todos los pacientes sometidos al estudio, indicó el informe.

"La primera prueba de que algunas regiones del cerebro pueden corresponder a parte de la mente fue el descubrimiento de que los pacientes con lesiones en la región de Broca no podían hablar, pero sí podían pensar", señaló Eric Halgren, profesor del Departamento de Radiología de la Universidad de California.

Halgren aclaró que ese proceso en la zona de Broca en realidad fue descubierto hace unos 150 años, pero desde entonces no se había podido determinar cómo esa región contribuye al lenguaje.

Los resultados del nuevo estudio sugieren que el área de Broca en realidad consiste en varias partes que se sobreponen y realizan diferentes procesos "informáticos" en una "coreografía" que no se había podido detectar debido a la baja resolución de los métodos previos, indicó.

Por otra parte, Sahin dijo que los resultados aclaran la noción de que la región de Broca sólo se encarga del lenguaje expresivo (las palabras) en tanto que otra parte de la corteza cerebral, conocida como región de Wernick, es responsable del lenguaje receptivo (audición y lectura).

Según el científico, al analizarse la lectura y el acto de hablar "descubrimos que los aspectos de la identidad de la palabra, la gramática y la pronunciación se computan en la región de Broca".

Añadió que la información sobre una palabra escrita llega a la región de Broca al mismo tiempo que a la región de Wernicke.

"Desde hace un tiempo estaba claro que el modelo expresivo-receptivo estaba obsoleto. Ahora está mucho más claro que la región de Broca cumple varias funciones, tanto en el lenguaje expresivo como receptivo", añadió.

EFE

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La atmósfera terrestre provino del espacio exterior, afirma un estudio

Los gases que formaron la atmósfera terrestre, y posiblemente sus océanos, provinieron del espacio exterior y no del interior del planeta, asegura un estudio publicado hoy por la revista Science.

Eso significa que tendrán que reconsiderarse las imágenes de texto que muestran enormes volcanes esparciendo gases que después se transformarían en la atmósfera, señalaron los científicos Greg Holland, Martin Cassidy y Chris Ballentine, de la Universidad de Manchester en el Reino Unido.

Mediante técnicas analíticas avanzadas, los investigadores descubrieron huellas claras de meteoritos en los gases volcánicos.

A partir de ese análisis se sabe ahora que esos gases no pudieron contribuir de manera importante a la formación de la atmósfera.

"Por lo tanto, los elementos que la formaron, así como los océanos, deben haber llegado de alguna otra parte, posiblemente del bombardeo de gases y cuerpos abundantes en agua como los cometas", indicó Holland.

Las técnicas permitieron a los científicos medir pequeñas cantidades de gases volcánicos como Krypton y Xenón, los cuales revelaron una identidad isotópica similar a la de los meteoritos.

Según Ballentine, "ahora habrá que recomponer el cuadro de los volcanes en erupción" en los albores de la Tierra.

EFE

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La sonda Cassini capta figuras geométricas en un misterioso hexágono de Saturno

La sonda Cassini de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA) captó imágenes de círculos concéntricos y otras formas geométricas que no habían sido detectadas hasta ahora en el polo norte de Saturno, informó hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

Las figuras se observan a su vez en una misteriosa forma hexagonal que corona el polo norte de ese planeta y que fue descubierta por la sonda Voyager de la NASA hace 30 años.

"Se trata de una de las cosas más extrañas que hayamos visto en todo el sistema solar", indicó Kevin Baines, científico experto en temas atmosféricos de JPL.

Las imágenes del hexágono, creado por los chorros que surgen del polo, revelan círculos concéntricos y otras formas geométricas que no habían sido detectadas hasta ahora.

El hexágono en el que se observan las figuras gira sobre el polo norte de Saturno a unos 77 grados de latitud y su diámetro sería dos veces el de la Tierra. Se cree que los chorros que le dan forma se desplazan a unos cien metros por segundo.

"La longevidad del hexágono lo convierte en algo especial, tal y como las extrañas condiciones meteorológicas que dan origen a la Gran Mancha Roja descubierta en Júpiter", dijo Kunio Sayanagi, científico de Cassini en el Instituto Tecnológico de California.

Las cámaras de luz visible de la sonda, que tienen mayor resolución que las que llevaba la Voyager, registraron las imágenes del hexágono en enero pasado, cuando el planeta llegaba a su equinoccio.

Los científicos de JPL calibraron y combinaron 55 imágenes para crear un mosaico, el cual no muestra directamente el polo norte de Saturno debido a que aún no surgía de las tinieblas invernales del planeta, indicó JPL en un comunicado.

Los científicos tratan ahora de determinar lo que causa la formación del hexágono, de dónde surge su energía y por qué se ha mantenido durante tanto tiempo.

Además, están especialmente interesados en resolver el misterio de una gran mancha oscura que aparece en las imágenes infrarrojas tomadas por Cassini.

Debido a que Saturno no tiene masas oceánicas o de tierra que compliquen el sistema meteorológico como ocurre en la Tierra, sus condiciones dan a los científicos un modelo para estudiar los patrones de circulación atmosférica, dijo Baines.

"Ahora que podemos ver ondulaciones y formas circulares en vez de manchas en el hexágono podemos tratar de resolver misterios que nos ayudarán a responder interrogantes en nuestro propio planeta", añadió.

EFE

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El triángulo de las Bermudas, 64 años de un misterio que nunca existió

El 5 de diciembre de 1945, desaparecieron al mismo tiempo en las Bermudas, en el océano Atlántico, cinco bombarderos norteamericanos, el llamado «Vuelo 19». Un hidroavión salió a su rescate, el Martin Mariner, pero jamás regresó. Estra tragedia fue el origen de uno de los pretendidos misterios más populares en todo el mundo, el del triángulo de las Bermudas.

La historia todavía pervive 64 años después alimentada por convencidos, crédulos, sensacionalistas, aficionados a lo oculto y por quienes quieren sacar provecho económico del asunto. Aunque un buen número de investigadores escépticos lleva décadas repitiendo que el triángulo que engulle barcos y aviones es sólo una leyenda, que en la zona no se producen más accidentes que en otras del océano, el enigma tiene tal embrujo que no hay forma de apagarlo.

El misterio comenzó en una tarde que, a fuerza de repetirlo, se recuerda como clara y tranquila, pero que en realidad no debió de serlo tanto. Cinco aviones de las fuerzas aéreas norteamericanas habían salido sobre las 14.10 horas de la base de Fort Lauderdale, en Florida, para realizar un vuelo de prueba cerca de las islas Bahamas. Las aeronaves, en las que viajaban catorce cadetes, participaban en un entrenamiento para adiestrar a los pilotos en orientación sin otro instrumental que una sencilla brújula. Incluso se cree que ni siquiera llevaban reloj. Debían volar unos 500 kilómetros en varias direcciones entre ida y vuelta, pero, hora y media después del despegue, el teniente Charles Taylor advertía por radio de que se habían perdido y la brújula no funcionaba. No tenían ni idea de dónde se encontraban. Las comunicaciones, llenas de interferencias y ruidos, acabaron por cortarse. Los aviones cayeron al mar sobre las 19.00 en algún lugar entre el este de los Estados Unidos y el norte de las Bahamas, según revela el informe oficial, porque se les acabó el combustible. Ninguno intentó tomar otra ruta porque estaban obligados a volar en formación. Era su deber.

Extraterrestres y antiguas civilizaciones

No había pasado media hora cuando un hidroavión Martin Marimer partió en misión de rescate con otros trece tripulantes a bordo y una horrible suerte. Poco después de salir de la base de Banana River, se incendió en el aire, cayó al agua y explotó. La tripulación del barco SS Gained Mills fue testigo del accidente. Lo cierto es que el avión era considerado un «tanque de gasolina volante», muy peligroso.

A partir de esta cadena de desgracias se montó el «show» del triángulo de las Bermudas, al que se le han añadido cientos de casos más -muchos de ellos totalmente inventados- y dado las explicaciones más disparatadas: desde secuestros de extraterrestres, restos de la Atlántida, puertas secretas en el tiempo y el espacio, fuentes energéticas de una civilización anterior y magnetismos... hasta una falsa y enigmática pirámide bajo el mar. Todas estas increíbles teorías han permitido publicar un sin fin de libros sobre el tema, a cada cual más disparatado. Quien más éxito tuvo en el negocio fue Charles Berlitz, autor del libro el Triángulo de las Bermudas (1974).

Sin embargo, son muchos los que niegan la mayor y dicen que la historia del triángulo es un montaje. Ni siquiera buscan explicaciones científicas, que las ha habido, como unas supuestas interferencias gravitacionales propuestas por científicos rusos, porque no hay nada que explicar. La zona es una de las que más tráfico aéreo y marítimo registran, pero la frecuencia de accidentes no es más alta que en otras partes del océano, según los archivos de los guardacostas de EE.UU. La aseguradora Lloyd de Londres no lo considera más peligrosa ni cobra tarifas más altas por pasar por allí. Y ellos sí que no dejan escapar una.

JUDITH DE JORGE | ABC.es

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